La prima Costituzione moderna della Svizzera fu quella della Repubblica elvetica, entrata in vigore nel 1798, che ricalcava la Costituzione franc. dell'anno III e gli statuti delle due "Repubbliche sorelle", Batava e Cisalpina; il suo centralismo, che si opponeva al tradizionale regionalismo, non concedeva alcuna autonomia n� ai cant. n� ai com. A quel testo seguirono l'atto di Mediazione, concesso da Napoleone Bonaparte nel 1803, che torn� a limitare ampiamente il potere centrale, e, dopo la fine della dominazione napoleonica, il Patto federale del 1815, imposto dalle potenze alleate vincitrici; quest'ultimo, che non faceva alcun riferimento ai diritti dei cittadini, comport� progressi nell'organizzazione militare e un ulteriore indebolimento del potere centrale rispetto alla Mediazione.
La Costituzione fed. del 1848 fu la prima legge fondamentale della Conf. scelta dal popolo sviz. e fece della Svizzera della seconda met� del XIX sec., dopo il fallimento dei moti rivoluzionari dei Paesi vicini, un'isola democratica e repubblicana nel cuore dell'Europa delle monarchie. Scaturita da una guerra civile, fu in una prima fase osteggiata dallo schieramento catt. conservatore, uscito sconfitto dal conflitto; solo la revisione totale del 1874, che avvi� il passaggio della democrazia sviz. da rappresentativa a semidiretta, consent� la riconciliazione fra catt. conservatori e Stato federale radicale. Il diritto di iniziativa popolare per la revisione parziale della Costituzione introdotto nel 1891 consent� da un lato alla legge fondamentale di evolvere, rendendo superflua un'ulteriore revisione totale, dall'altro la trasform� gradualmente in un mosaico raffazzonato e poco trasparente.
L'idea di una nuova revisione totale risale al decennio 1960-70, ma solo dopo molte esitazioni, in un processo pi� che trentennale, si giunse infine a riconoscere che il testo del 1874 non adempiva pi� - per la veste linguistica obsoleta, i contenuti parzialmente superati e la grande eterogeneit� - alla sua funzione orientativa e integrativa. Nel 1999 popolo e cant. hanno approvato la Costituzione fed. oggi in vigore.
| Cantone | 1848 | 1872 | 1874 | 1999 |
|---|---|---|---|---|
| Argovia | 70% | 62% | 65% | 49% |
| Appenzello Esterno | 78%a | 37% | 83% | 45% |
| Appenzello Interno | 7%a | 7% | 14% | 34% |
| Basilea Campagna | 90% | 84% | 87% | 66% |
| Basilea Citt� | 88% | 81% | 86% | 76% |
| Berna | 77% | 69% | 78% | 62% |
| Friburgo | S�b | 22% | 21% | 73% |
| Ginevra | 82% | 37% | 77% | 86% |
| Glarona | 100%a | 74% | 76% | 30% |
| Grigioni | S�c | 43% | 53% | 52% |
| Giura | - | - | - | 76% |
| Lucerna | 59%d | 35% | 38% | 57% |
| Neuch�tel | 95% | 47% | 93% | 70% |
| Nidvaldo | 17%a | 13% | 19% | 41% |
| Obvaldo | 3%a | 7% | 17% | 47% |
| San Gallo | 68% | 50% | 57% | 48% |
| Sciaffusa | 79% | 94% | 97% | 42% |
| Svitto | 25% | 15% | 18% | 34% |
| Soletta | 62% | 62% | 65% | 53% |
| Ticino | 27% | 46% | 33% | 72% |
| Turgovia | 87% | 84% | 83% | 40% |
| Uri | 14%a | 4% | 8% | 40% |
| Vaud | 82% | 6% | 60% | 76% |
| Vallese | 40% | 13% | 16% | 50%e |
| Zugo | 33% | 29% | 40% | 54% |
| Zurigo | 91% | 81% | 95% | 62% |